刺绣在中国有两三千年的历史。刺绣是甘谷的传统工艺，为点缀装饰之品，花纹为写实性图案。甘谷刺绣吸收了苏、湘、蜀绣的绣法，结合地方民情习俗，形成了巧拙相济的格调。其图案形式多样，囊括了绘画题材的各个领域，有的图文并茂，有的纳福求财，有的驱邪祝愿……由于制作者的主观意图有别，在材料、花色图案上有一定差异。姑娘们做嫁妆用的刺绣花纹图案以绣牡丹象征美满幸福，“喜鹊闹梅”隐喻姑娘的爱情秘密，鞋垫上绣“正”字暗示丈夫行正道……妇女们家庭用的刺绣，图案以山水、花草、树木为主。遗存于甘谷民间“三寸金莲”绣花鞋，小巧别致，绣工精细，色调柔和，堪称工艺精品。老年人的刺绣以戏剧人物、民间故事和传说人物为主，其构图采用夸张手法，表现突出主题。

甘谷刺绣以工艺精细著称。讲究画绣结合与针法、绣线的运用，并注重绣缎画稿的选择。早期多用纸剪成花样贴在锦缎上再绣，有浮雕之感，后来用笔直接在锦缎布匹上打出底样，然后依样绣之。

甘谷南、北两山，农村妇女将布枕做成长方形或扁形两种，为了布枕美观，她们在两侧缝上绣有图案的正方形或长方形堵头，从而产生了颇具甘谷特色的刺绣艺术——枕顶。